Aby łatwiej zrozumieć pojęcie funkcji, posłużmy się prostym przykładem. Wyobraźmy sobie, że uczniowie klasy mają podać miesiąc swoich urodzin. Czyli każdemu uczniowi przyporządkowujemy jeden konkretny miesiąc w roku.

W tym przypadku funkcja to reguła, która każdemu elementowi x (uczeń) ze zbioru U (wszyscy uczniowie klasy) przypisuje dokładnie jedną wartość y (miesiąc urodzenia). Dana reguła to funkcja, ponieważ każdy uczeń może mieć tylko jeden miesiąc urodzenia, więc do każdego x przypisana jest dokładnie jedna wartość y.

Nie zawsze jednak do każdego y będzie przypisana tylko jedna wartość x. Dwa różne elementy ze zbioru U mogą mieć taką samą wartość – ponieważ dwoje lub więcej uczniów może mieć taki sam miesiąc urodzenia.